公元1793年9月14日，在今天河北承德避暑山庄，当年叫热河行宫的地方，清高宗乾隆皇帝迎来了一位特殊的客人——来自英国的使臣马戛尔尼。在历史书上，马戛尔尼的故事更多局限于使臣们究竟该以怎样的礼仪觐见天朝上国的皇帝，但实际上比这个更有意味儿的，是马戛尔尼带给乾隆的那些礼物，它们代表着当时英国乃至欧洲最新的文明成果，而正因为这些礼物，乾隆皇帝也就成了第一个看见热气球的中国人。

英国画家吉尔雷绘制的《马戛尔尼觐见乾隆》。图中可以见到英国使臣送给乾隆皇帝的气球模型、战舰模型和皇家四轮马车模型。

马戛尔尼带给乾隆皇帝的礼物中，有三样特别值得关注。最为瞩目的，便是一具大型热气球，其下方的吊篮里，可以乘坐一名乘员，一直升上高空。马戛尔尼觐见乾隆的1793年，热气球在欧洲发明仅仅10年，这在当时是最令人惊奇的科技新发明。马戛尔尼计划为乾隆皇帝进行一次热气球升空试验，让中国皇帝看看英国人是怎样把人类送上天空的。可这一试验计划却被人兜头浇了一瓢凉水，浇凉水的不是别人，正是权倾朝野的大学士和坤。马戛尔尼在日记中写道，和坤断然拒绝了现场试验热气球的请求，这样自己十分懊恼。因为“如果中国人看到热气球，他们便会懂得欧洲文明发展到了何种地步”。在1794年英国画家吉尔雷绘制的马戛尔尼觐见乾隆的绘画中，我们看到马戛尔尼给乾隆进献了一具小型热气球（起初我以为马戛尔尼带来的是氢气球，但后来发现马戛尔尼在日志中记录，说自己携带的是热气球），也许这是一具模型，甚至连模型乾隆都没有看到，他也许只是看到了马戛尔尼进献的礼物清单上热气球的名字。现在推究起来，和坤拒绝马戛尔尼试验热气球的原因，也许是不希望这样一个庞然大物高高凌驾于万岁爷的头上，毕竟晚年的清高宗好大喜功，而且变得刚愎自用。无论如何，乾隆皇帝是有机会见到近代热气球的第一个中国人，但他不仅没能亲眼看到热气球试验，也没有机会思考热气球将怎样改变人类社会。

一年之后的1794年，法国人就把气球用在了弗勒鲁斯战役中，并借此以劣胜强，取得了战役的胜利。